Uno de los lugares más importantes que se pueden visitar aprovechando los vuelos baratos a Bucarest es el Ateneo. Situado en la strada Franklin, en la Plaza de la Revolución, se trata del centro artístico y cultural de la ciudad así como de un auténtico símbolo de la libertad de expresión. Sus floridos jardines dotan a este sitio de un encanto añadido, pese a haber perdido la mayor parte de las estatuas que los embellecían durante la etapa comunista.
El Ateneo nació como Academia a mediados del siglo XIX pero su verdadera forma, su sede actual, fue construida entre 1886 y 1888 por los arquitectos Albert Galleron y Constantin Baicoianu. El primero, director de las obras, era francés. Formaba parte de la legión de artistas galos que llegaron al país para transformar su capital en una versión rumana de París, siguiendo la moda que se impuso durante el el final de la centuria y el comienzo de la siguiente. Así que, fiel a la Escuela de Bellas Artes de la Ciudad de las luces, dotó al edificio de un estilo neoclásico académico, fácilmente reconocible a primera vista en su fachada: ocho columnas jónicas exactamente iguales a las del Erecteion ateniense sostienen un frontón triangular y, dentro del peristilo, hay cinco medallones hechos de mosaico con los retratos de cinco personajes históricos rumanos. Detrás se eleva la cúpula, de 41 metros de altura por 29 de diámetro, sostenida por un cuerpo salpicado de ventanas redondas adornadas con liras y coronas, cada una con el nombre de una gran figura de las Artes: Beerthoven, Homero, Sheakespeare… Las alas laterales del edificio son posteriores, aportación del arquitecto Leónidas Negrescu.
Una vez en el interior cuatro escaleras de caracol llevan al visitante al auditorio, cuya capacidad es de 600 espectadores más otros 55 de los palcos. Esta sala guarda una especial relación con la Historia nacional, no sólo porque los frescos de Costin Petrescu que la decoran tengan ese motivo temático sino porque en ella se celebraron importantes acontecimientos como la unificación de Rumanía, con la incorporación oficial de los territorios de Bukovina, Besarabia y Transilvania en 1919. Pero hoy se dedica, ante todo, a conciertos: al cabo del año puede asistirse a cientos de ellos, muchos ofrecidos por la Orquesta Filarmónica Gheorghe Enescu, a precios insólitamente bajos (menos de 3 euros).
Tanto como los vuelos económicos a que antes hacíamos alusión. En ambos casos es lo adecuado, si se tiene en cuenta que el Ateneo se financió con aportaciones populares de los ciudadanos de Bucarest siguiendo el lema Dati leu pentru Ateneu, que significa Dar un león para el Ateneo (el león era la moneda rumana anterior al florín).